Η μεγάλη «έκρηξη» στην απήχηση των netbooks τα προηγούμενα χρόνια έχει δώσει τη θέση της σε πιο ρεαλιστικούς ρυθμούς ανάπτυξης της συγκεκριμένης αγοράς, καθώς τα netbooks βρίσκουν σιγά σιγά το μερίδιο της αγοράς που τους αναλογεί βάσει δυνατοτήτων και απόδοσης. Η βασική «αποστολή» τους είναι να αποτελούν το δευτερεύοντα υπολογιστή του χρήστη για περιπτώσεις όπου η φορητότητα είναι προτιμότερη της ωμής ισχύος ενός desktop ή ενός desktop replacement laptop. Ωστόσο, ο κάτοχος ενός netbook σίγουρα θα έχει μπει στον... πειρασμό να αναρωτηθεί κατά πόσον το μηχάνημά του μπορεί να αντεπεξέλθει σε ελαφρύ gaming για τις στιγμές κατά τις οποίες βρίσκεται μακριά από τον κύριο υπολογιστή. Ε, λοιπόν, την ίδια ακριβώς απορία είχαμε και εμείς, οπότε... ελάτε να την απαντήσουμε!

Προτού προχωρήσουμε στα επόμενα στάδια της έρευνάς μας, θα πρέπει να διευκρινίσουμε ότι ο όρος «netbook» είναι σχετικά ευρύς και καλύπτει υπολογιστές με μεγάλες διαφορές σε υπολογιστική ισχύ. Το μέγεθός τους μπορεί να κυμαίνεται από τις 7 έως τις 12–13 ίντσες, ενώ ο επεξεργαστής ανήκει συνήθως σε μία εκ των Intel και AMD, αν και ήδη έχουν αρχίσει να εμφανίζονται netbooks με επεξεργαστές ARM ή υβριδικές συσκευές tablet/netbook, όπως το Transformer της Asus. Τυπικά, λοιπόν, όλοι αυτοί οι υπολογιστές ανήκουν στην ίδια κατηγορία, αλλά στην πράξη οι διαφορές είναι σημαντικές σε επίπεδο ισχύος και λειτουργικότητας. Σε αυτή τη φάση, πάντως, το δίλημμα είναι συγκεκριμένο: Νetbook με επεξεργαστή Intel Atom ή AMD Brazos;

INTEL ATOM vs AMD BRAZOS

Για μεγάλο χρονικό διάστημα, η Intel έπαιζε ουσιαστικά μόνη της στην αγορά των netbooks, αφού οι ανταγωνιστικοί επεξεργαστές της AMD δεν μπορούσαν να συναγωνιστούν τους αντίστοιχους της Intel σε επίπεδο επιδόσεων ή εξοικονόμησης ενέργειας. Μέσα στο 2011, όμως, το status quo μεταβλήθηκε δραστικά, καθώς η AMD εκμεταλλεύτηκε την προ ετών αγορά της ΑΤi για να προχωρήσει στην υλοποίηση των επεξεργαστών τύπου Fusion. Πίσω από αυτή την κωδική ονομασία κρύβεται η ενοποίηση CPU και GPU στο ίδιο «πακέτο», με τους νέους επεξεργαστές της οικογένειας Brazos της AMD να διαθέτουν ενσωματωμένο κύκλωμα γραφικών υψηλού (πάντα για τα δεδομένα της κατηγορίας) επιπέδου. Οι Atom της Intel διαπρέπουν στον τομέα της εξοικονόμησης ενέργειας και τα Atom netbooks διαθέτουν κατά κανόνα ελαφρώς μεγαλύτερη αυτονομία μπαταρίας, όμως, η ισχύς των επεξεργαστών αποδεικνύεται συχνά ανεπαρκής ακόμη και για απλές εργασίες, πόσο μάλλον για gaming όπου τα ενσωματωμένα κυκλώματα γραφικών Intel HD δεν μπορούν να αντεπεξέλθουν στις απαιτήσεις ακόμη και σχετικά παλιών games. Η Intel ετοιμάζει ήδη το διάδοχο του Atom με την ονομασία Cedar Trail για το τέλος του 2011/αρχές του 2012, όμως, μέχρι τότε η AMD έχει ξεκάθαρο προβάδισμα στον τομέα των επιδόσεων με τη σειρά επεξεργαστών Brazos. Βεβαίως, όλα τα παραπάνω δεν σημαίνουν ότι τα Αtom–based netbooks είναι άχρηστα! Για απλές εργασίες γραφείου και για τυπικό browsing μπορούν να κάνουν μια χαρά τη δουλειά τους, ενώ τιμολογούνται αρκετά χαμηλά. Αν, λοιπόν, δεν σας απασχολεί καθόλου το gaming ή η αναπαραγωγή ταινιών HD, μπορείτε να επενδύσετε σε κάποιο Atom–based netbook, αρκεί να γνωρίζετε εξαρχής ότι τα αποκτάτε για συγκεκριμένες χρήσεις (βασικές εφαρμογές γραφείου και Ιnternet browsing). Εμείς για τις ανάγκες του άρθρου χρησιμοποιήσαμε ένα Brazos–based netbook, το οποίο διαθέτει τον επεξεργαστή E–350 της AMD (τον πιο ισχυρό αυτή τη στιγμή επεξεργαστή της σειράς των Fusion επεξεργαστών) και ενσωματωμένη κάρτα γραφικών HD6310. Επιπλέον, το σύστημα έρχεται με 2GB μνήμης RAM και την 64–bit έκδοση των Windows 7 Home Premium. Στην ελληνική αγορά θα βρείτε επίσης μοντέλα βασισμένα στους επεξεργαστές C–50 και C–30 της AMD, με τον τελευταίο να είναι μονοπύρηνος και αρκετά πιο αδύναμος από τους άλλους δύο. Τέλος, η AMD έχει ήδη προγραμματίσει την κυκλοφορία νέων μοντέλων επεξεργαστών της οικογένειας Brazos που θα προσφέρουν ελαφρώς μεγαλύτερες επιδόσεις και ακόμη μεγαλύτερη εξοικονόμηση ενέργειας.

ΜΕΘΟΔΟΛΟΓΙΑ ΚΑΙ ΠΡΟΣΔΟΚΙΕΣ

Τα παιχνίδια που χρησιμοποιήθηκαν ως benchmarks, επιλέχθηκαν έτσι ώστε να καλύψουν όσο το δυνατόν πιο αντιπροσωπευτικά το φάσμα των games με τα οποία είναι πιθανό να ασχοληθεί ένας PC gamer. Φροντίσαμε να δοκιμάσουμε παιχνίδια βασισμένα στην πολύ δημοφιλή μηχανή γραφικών Unreal Engine 3, τίτλους της Valve ώστε να δούμε τα framerates της επίσης δημοφιλούς Source Engine, καθώς και διάφορα games από μεγάλους publishers ή indie δημιουργούς. Βασικός στόχος μας ήταν να διαπιστώσουμε κατά πόσον είναι δυνατό να επιτύχουμε playable framerates σε αυτά τα παιχνίδια, έστω και στις ελάχιστες δυνατές ρυθμίσεις ποιότητας. Άλλωστε, θα πρέπει να έχουμε πάντοτε κατά νου ότι τα netbooks δεν είναι game machines και ούτε πρόκειται να γίνουν στο άμεσο μέλλον, αφού δεν διαθέτουν την απαραίτητη ισχύ για να τρέξουν τα σύγχρονα games σε υψηλά επίπεδα λεπτομέρειας. Με βάση όλα τα παραπάνω, κρίναμε ως playable ένα ελάχιστο framerate της τάξης των 20–25fps και πάνω. Το περιθώριο των 5fps τέθηκε ώστε να υπάρχει κάποια ελαστικότητα ανάλογα με το είδος του παιχνιδιού – όπως είναι λογικό, ένα RPG ή ένα strategy game μπορεί να παιχθεί πιο άνετα με χαμηλό framerate σε σχέση με ένα γρήγορο multiplayer action game. Οι δοκιμές ξεκινούν πάντοτε με την επιλογή των χαμηλότερων δυνατών ρυθμίσεων στα γραφικά, καθώς αν δεν καταφέρουμε να επιτύχουμε playable framerates στις χαμηλές ρυθμίσεις, δεν υπάρχει λόγος να επιμείνουμε.