Ας επιστρέψουμε στο έτος 1997. Οπως αναφέραμε, τα πράγματα ήταν, ήδη, πολύ άσχημα για την αγορά των coin-ops. Χωρίς υπερβολές, η παγκόσμια gaming community οφείλει ένα μεγάλο “ευχαριστώ” στον Ιταλό Nicola Salmoria. Ο Salmoria αποφοίτησε από το Πανεπιστήμιο της Siena και το 2002 εκπόνησε τη διατριβή του στα Μαθηματικά. Το θέμα της διατριβής ήταν αυτό που σήμερα λέμε MAME. Τα αρχικά MAME σημαίνουν Multiple Arcade Machine Emulator. Το MAME είναι ένας “εξομοιωτής” (emulator) με τον οποίο μπορείτε να παίξετε όλα τα αγαπημένα σας arcades στο σύγχρονο PC σας. Χωρίς υπερβολές, η διορατικότητα του Salmoria ήταν αυτή που έσωσε στα coin-ops από την πλήρη εξαφάνιση. Ο Salmoria άρχισε να αναπτύσσει το MAME το 1997, έχοντας προβλέψει τη δεινή “μοίρα” που περίμενε τα arcades. Εξ ολοκλήρου γραμμένο σε προγραμματιστική γλώσσα C, το MAME είναι σε θέση να προσομοιώσει και να συντονίσει (μέσω software) μία ευρεία γκάμα hardware: CPUs, audio και video chipsets, controllers, data buses, περιφερειακά και άλλα. Με λίγα λόγια, με το MAME μπορείτε να “τρέξετε” (σχεδόν) οποιοδήποτε arcade game στο σύγχρονο μηχάνημά σας, έχοντας παράλληλα ακριβώς τα ίδια ηχητικά και οπτικά effects με τις coin–op εκδόσεις.

Για την προσομοίωση των παιχνιδιών, το MAME χρησιμοποιεί τα λεγόμενα ROMs. Στα περισσότερα coin–ops, τα παιχνίδια ήταν αποθηκευμένα σε read–only memory chipsets, από τα οποία πήραν και το όνομα τους τα ROMs. Ο Salmoria είναι “άσσος” στην αποκρυπτογράφηση, έχοντας “παραβιάσει” αρκετούς γνωστούς εμπορικούς κώδικες. Ετσι, δεν δυσκολεύτηκε πολύ με το reverse engineering που χρειάστηκε για όσα παιχνίδια ήταν προστατευμένα. Λόγω των χαμηλών απαιτήσεων των arcade games σε σύγκριση με τις δυνατότητες των σημερινών μηχανημάτων, το MAME μπορεί να προσφέρει ποιοτικό emulation με πολύ χαμηλές υπολογιστικές απαιτήσεις. Πλέον, ο Salmoria δεν είναι επικεφαλής της ομάδας ανάπτυξης του MAME, με αυτό το ρόλο να ανήκει στον Aaron Giles. Το MAME κυκλοφορεί αρκετά συχνά νέες, ενημερωμένες εκδόσεις και μία από αυτές θα βρείτε στο συνοδευτικό DVD του «PCM Gold
.

Επίλογος…

Τα coin-ops είναι ένα πολύ σημαντικό, αλλά και πολύ αγαπημένο κεφάλαιο στην ιστορία των video games, με τεράστιες communities που δραστηριοποιούνται ενεργά ακόμη και σήμερα. Αν ψαχουλέψετε λίγο στο Internet, μπορείτε να βρείτε ακόμη coin-ops προς πώληση, κυρίως από ιδιώτες. Ωστόσο, οι τιμές είναι απαγορευτικές για το μέσο gamer, αφού δύσκολα θα βρείτε καλοδιατηρημένο μηχάνημα με τιμή κάτω από 1.000 ευρώ. Από την άλλη, υπάρχουν πολλοί χομπίστες οι οποίοι “στήνουν” coin-ops από το μηδέν. Υπάρχουν μαγαζιά που πουλάνε όλα τα απαραίτητα εξαρτήματα (ή “υποκατάστατά” τους) και help guides για να στήσει κάποιος το δικό του arcade. Κάπου εδώ, όμως, το αφιέρωμα μας φτάνει στο τέλος του… Ελπίζω να ευχαριστηθήκατε αυτό το “ταξίδι” στο παρελθόν, όπως εγώ, και να φρεσκάρατε τις αναμνήσεις και τις εμπειρίες που σας άφησαν τα coin-ops! Και πού ξέρετε, ρόδα είναι και γυρίζει. Ισως κάποια μέρα τα arcades να επανέλθουν δυναμικά στην gaming σκηνή, αλλά, ό,τι και αν γίνει, με το MAME μπορούμε να κοιμόμαστε ήσυχοι!