Το «PC Master Gold» σάς ταξιδεύει σε ένα “οδοιπορικό” στο χρόνο… Με αφορμή την αυγή της νέας δεκαετίας, θα γυρίσουμε περίπου 4 δεκαετίες πίσω, για να δούμε πώς άνοιξε ένα από τα μεγαλύτερα κεφάλαια της gaming culture. Η “δυναστεία” των arcades θα μπορούσε να χαρακτηριστεί ως σύντομη, αφού διήρκεσε περίπου 25 χρόνια. Οι επιρροές της, όμως, ήταν τεράστιες και προσδιόρισαν σε πολύ μεγάλο βαθμό το video gaming, όπως το γνωρίζουμε σήμερα. Στις σελίδες που ακολουθούν, πρόκειται να γυρίσουμε πολλά χρόνια πίσω, σε μία ρομαντική εποχή που πάντοτε θα την θυμόμαστε με νοσταλγία και παράλληλα θα σας παρουσιάσουμε τον τρόπο για να φέρετε την τρέλα του arcade gaming στη σύγχρονη εποχή…
Αρχικά, τα είχαν «βαπτίσει» σφαιριστήρια. Στη συνέχεια, ονομάστηκαν “ηλεκτρονικά”, χωρίς ιδιαίτερο λόγο, γενικά και αόριστα. Ενας κάπως πιο “αδόκιμος” όρος που χρησιμοποιούσαμε, ήταν “ουφάδικα”! Ασφαλώς, μιλάμε για τα μαγαζιά που φιλοξενούσαν τα αγαπημένα μας arcades. Στην Αμερική και στην Ευρώπη ονομάστηκαν video arcades, αλλά, όπως και να έχει, οι Ελληνες πάντοτε προτιμάμε τη δική μας ιδιαίτερη ορολογία. Πόσα και πόσα πεντοχίλιαρα κατακερματίστηκαν (στην κυριολεξία!) για να γίνουν βορά στους αγαπημένους μας “νομισματοφάγους”… Για όσους τα προλάβαμε, τα “ηλεκτρονικά” συνδύαζαν τα πάντα: καφέ, διασκέδαση, φιλικά, αλλά και ερωτικά ραντεβουδάκια και πάνω από όλα… πολύ μα πάρα πολύ arcade gaming. Αν και οι δεκαετίες του ’70 και του ’80 έχουν περάσει ανεπιστρεπτί, η αίγλη και η ζωντάνια των arcade games εξακολουθεί να ζει ακόμη, παρόλο που τα αγαπημένα μας «ουφάδικα» σήμερα τελούν είδος προς εξαφάνιση. Αυτό οφείλεται σε μεγάλο ποσοστό στον MAME, τον απόλυτο arcade emulator, ο οποίος αποτελεί το καλύτερο όχημα για να ταξιδέψετε στην εποχή της Barbarella, του Μπίλια και του Χάλια... συγγνώμη, των arcade coin-ops. Ας πάρουμε τα πράγματα από την αρχή…
Μια φορά και έναν καιρό, ήταν τα arcades…
Ο γενικότερος ορισμός του όρου “arcade” είναι ένα “κερματοδόχο” μηχάνημα ψυχαγωγίας, το οποίο λειτουργεί με κέρματα. Ετσι, τα arcade games επικράτησε να λέγονται coin–op arcades (εκ του coin-operated), ή ακόμη και coin–up που είναι μία γνωστή και διαδεδομένη παράφραση του όρου. Αν και ως όρος στα λεξικά το “arcade game” εμφανίστηκε το 1973, τα πρώτα μηχανήματα που λειτουργούσαν με κέρματα, χρονολογούνται πολύ πιο πριν. Ηδη από τα μέσα του 1920, στα λούνα παρκ της Αμερικής, φιλοξενούνταν coin-οp μηχανήματα που (ισχυρίζονταν ότι) προέβλεπαν το μέλλον ή έπαιζαν μουσική (οι «πρόγονοι» των jukeboxes). Αυτά τα μηχανήματα είναι ιστορικά τα πρώτα coin–op arcades που αποτέλεσαν τη βάση και έδωσαν την έμπνευση για τα arcade games. Θα χρειαζόταν να περάσουν 50 χρόνια μέχρι τα arcade games να κάνουν την εμφάνισή τους…
Η πρώτη μορφή arcade gaming εμφανίστηκε το 1930, όταν κυκλοφόρησαν στην Αμερική τα pinballs, που δεν είναι άλλα από τα γνωστά μας “φλιπεράκια”. Τότε τα pinballs δεν διέθεταν “πτερύγια” (flippers). Ο παίκτης, σε ρόλο θεατή, έβλεπε την μπάλα να μπαίνει στο playfield και να ακολουθεί καθοδική πορεία. Τα μόνα “εμπόδια” που έβρισκε και δεν έπεφτε κατευθείαν στην τρύπα, ήταν κάποιες μικρές “ακίδες” (pins) που υπήρχαν στο playfield. Η μπάλα χτυπούσε στις ακίδες και έτσι το παιχνίδι είχε κάποια χρονική διάρκεια. Στις ακίδες αυτές οφείλουν την ονομασία τους τα “pinballs”. Το 1947, 17 χρόνια αργότερα, στα pinballs προστέθηκαν τα γνωστά μας flippers (από τα οποία προέκυψε και ο όρος “φλιπεράκι”), που επέτρεπαν στον παίκτη να έχει έναν (μερικό) έλεγχο στην μπάλα και στο παιχνίδι. Ακόμη και έτσι, όμως, απείχαν πολύ από τη μεταγενέστερη μορφή τους, με την οποία τα γνωρίσαμε εμείς. Τα μηχανήματα ήταν φτιαγμένα από ξύλο και δεν είχαν plunger (το “έμβολο” που χτυπάει την μπάλα και τη στέλνει στο playfield, όταν ξεκινάει το παιχνίδι). Απουσίαζαν εντελώς τα ηλεκτρονικά φωτάκια και τα φανταχτερά effects, ενώ ακόμη και ο μετρητής του score ήταν μηχανικός!
Από την πρώτη στιγμή που εμφανίστηκαν τα pinballs, γνώρισαν μεγάλη επιτυχία και βρήκαν φανατικούς οπαδούς. Μετά το τέλος του Β΄ Παγκοσμίου Πολέμου, προστέθηκαν διάφορα στοιχεία (όπως τα flippers) που δοκίμαζαν την ικανότητα του παίκτη, κάνοντας το παιχνίδι πιο ανταγωνιστικό. Τα pinballs έμελλαν να αποτελέσουν το νέο gaming trend της Αμερικής, αν και στον υπόλοιπο κόσμο δεν τύγχαναν της ίδιας αναγνώρισης.
Η έλευση των μικροεπεξεργαστών, στις αρχές του ’70, έφερε μία καινούργια εποχή στα pinballs. Τα ηλεκτρομηχανικά ρελεδάκια και οι μηχανικοί μετρητές του score που χρησιμοποιούνταν στα pinballs τις δεκαετίες του ’50 και του ’60, αντικαταστάθηκαν από ηλεκτρονικά κυκλώματα και ψηφιακούς μετρητές. Οπως φαινόταν, τη δεκαετία του ’70, τα pinballs θα έφταναν στην ακμή τους! Δυστυχώς, πολλές φορές, τα φαινόμενα απατούν…
