Εκ πρώτης όψεως, το Borderlands παίζεται σαν κλασικό shooter: πυροβολείτε, τρέχετε, σκύβετε, κάνετε ελιγμούς, όλα τα βασικά χαρακτηριστικά που γνωρίζετε από τα FPS είναι εδώ. Μπορείτε να χειρίζεστε έως 4 όπλα, ενώ στο οπλοστάσιό σας περιλαμβάνονται ασπίδες, χειροβομβίδες διαφόρων ειδών, καθώς και πιο special αντικείμενα (mods) που είναι διαφορετικά για κάθε κλάση και δίνουν έξτρα ιδιότητες στους χαρακτήρες σας. Κάτω, όμως, από το περιτύλιγμα, το παιχνίδι περιλαμβάνει πολλά RPG στοιχεία που αλλάζουν τελείως το χαρακτήρα του. Κατ’ αρχάς, ο ήρωάς σας έχει level, experience, skills και proficiencies, όπως και κάθε εχθρικό ον που θα συναντήσετε. Για κάθε επιτυχημένη βολή που κάνετε, προκαλείται damage στον αντίπαλο που εξαρτάται τόσο από το μεταξύ σας level, το όπλο και τα skills σας όσο και από το πού τον χτυπήσατε. Αυτό σημαίνει ότι είναι περισσότερο πιθανό, π.χ., να πετύχετε critical hit αν κάνετε headshot, παρά αν πετύχετε τον εχθρό στα πόδια. Αφού σκοτώσετε έναν εχθρό, τότε παίρνετε experience και, όπως στα περισσότερα RPGs, ανεβαίνετε level, με συνέπεια να έχετε περισσότερη υγεία, μεγαλύτερη αντοχή, αποτελεσματικότητα κ.λπ.

Πρώτο μέλημά σας, λοιπόν, είναι το «χτίσιμο» του χαρακτήρα σας. Στατιστικά τύπου strength/dexterity και συναφή δεν θα βρείτε, καθώς το παιχνίδι εστιάζει στη διαχείριση των skills. Μόλις φτάσετε στο 5^ο level, αποκτάτε το πρώτο skill point σας και στη συνέχεια ανοίγει το κλασικό πλέον skill-tree, όπου κατανείμετε τους πόντους που κερδίζετε στα skills που σας ενδιαφέρουν ανάλογα με το τρόπο παιχνιδιού που επιλέξετε. Οι επιλογές είναι αρκούντως ικανοποιητικές, τηρουμένων των αναλογιών με ένα καθαρόαιμο RPG. Θέλετε ο Roland να χειρίζεται καλύτερα τα όπλα ή τα medic skills; Ή μήπως ο Mordecai να δώσει περισσότερη βάση στις δυνάμεις του pet του παρά στα sniper rifles και στα critical hits; Η απόφαση είναι δική σας.

Experience, όμως, δεν αποκτάτε μόνο σκοτώνοντας ό,τι περπατάει και ό,τι πετάει, παρόλο που θα βρείτε άπειρο υλικό για... σκότωμα, αλλά εκτελώντας – τι άλλο - αποστολές, που δίνουν το περισσότερο XP και σας κάνουν γρηγορότερα πλουσιότερους. Οι αποστολές είναι πραγματικά πολλές και θα τις αναλάβετε είτε όταν στις αναθέσουν οι ελάχιστοι λογικοί άνθρωποι που θα συναντήσετε και προωθούν το κύριο σενάριο του παιχνιδιού είτε ρίχνοντας μία ματιά στο Bounty Board, όπου όλο και κάποιος κύριος θα είναι διατεθειμένος να πληρώσει για να του κάνετε τη «δουλειά». Κάθε αποστολή συνιστά να πληροίτε ένα συγκεκριμένο level, προκειμένου να είναι εφικτό να την ολοκληρώσετε, ενώ τα ζητούμενα θυμίζουν λίγο MMORPG: σκοτώστε τόσα τερατάκια, ανακαλύψτε τα τάδε αντικείμενα, σκοτώστε το δείνα κακό τύπο κ.ο.κ. Μπορείτε να αναλάβετε ταυτόχρονα όσες αποστολές θέλετε, αλλά μόνο μία θα είναι ενεργή κατ’ επιλογή σας και μπορείτε ανά πάσα στιγμή να εντοπίσετε το στόχο σας, χάρη στο αναλυτικότατο map που διαθέτει το παιχνίδι. Κρίμα μόνο που δεν μπορείτε να τον έχετε ταυτόχρονα με τη δράση και θα πρέπει να τη διακόπτετε κάθε τόσο για να τον συμβουλεύεστε.

Το παιχνίδι πάντως δεν σταματά εκεί, καθώς στο κυνήγι των XP πέρα από τις αποστολές λαμβάνουν μέρος και ένας σεβαστός αριθμός από challenges που προσφέρουν ικανοποιητικά ποσά από XP και τα περισσότερα από αυτά δεν τα γνωρίζετε εκ των προτέρων, αλλά τα ανακαλύπτετε παίζοντας, π.χ., να σκοτώσετε έναν αριθμό από συγκεκριμένο είδος εχθρών με συγκεκριμένο όπλο. Σε δουλειά να βρισκόμαστε, δηλαδή!